Die Geschichte der Wirtschaftswissenschaft ist fast so lang wie die Menschheitsgeschichte, denn "Oikos" (griechisch), von dem sich der Begriff Ökonomie ableitet, beschäftigt sich mit dem Haushalten.

Die großen Denker der Antike und des Mittelalters gelten als Ahnherren der Wirtschaftswissenschaft. Als Geburtsstunde der Wirtschaftswissenschaft in der heute verstandenen Form als Forschungsdisziplin mit eigenständigen Theoriegebilden gilt das Jahr 1758, in welchem der französische Arzt Francois Quesnay sein Tableau économique veröffentlichte. Durch die Beobachtungen am Hofe Ludwigs XV. angeregt beschrieb der damals 64-jährige Gelehrte in seinem Werk die Abhängigkeiten von Geld- und Güterströmen und damit den Einkommenskreislauf eines Landes.

Die wirtschaftswissenschaftliche Diskussion ist geprägt durch verschiedene Annahmen über den Menschen, sein individuelles Nutzenmaximum und einem sozialen Wohlfahrtsoptimum in der jeweiligen Gesellschaft.

Gegenstand der Industrial Organization ist die der mikroökonomischen Preispolitik entspringende Frage nach der optimalen Allokation, die durch einen funktionsfähigen Wettbewerb realisiert wird. In dem Mittelpunkt steht das Marktstruktur-Marktverhalten-Marktergebnis-Paradigma, welches durch die Analyse relevanter Umweltschichten Parallelen zur Managementforschung aufweist: So wirkt das Zusammenspiel aus Organisationsfähigkeit und Umweltbedingungen (Marktstruktur ) über die Strategie (Marktverhalten ) auf das Unternehmensergebnis (Marktergebnis ). Behandlungen zu dem Zusammenhang zwischen Marktstruktur und Marktergebnis sind in dem Rahmen der IO durchgeführt worden, welche sich insbesondere um die Erklärung der Erfolgsunterschiede in dem Interbranchenvergleich bemüht. Parallelen zwischen Managementfragen und IO sind vor allem in inhaltlicher Hinsicht und dem relevanten Umweltausschnitt zu sehen. So wirkt das Zusammenspiel aus Organisationsfähigkeiten und Umwelt (Struktur) über die Strategie (Verhalten) zu dem Unternehmenserfolg (Ergebnis). Insgesamt lassen sich drei Richtungen unterscheiden:

1. Harvard School: In dem Rahmen des Harvard School-Ansatzes, unter anderem vertreten durch Bain, Clark und Baumol, werden Branchen deskriptiv-analystisch bzw. handlungstheoretisch behandelt, wobei der potenzielle Wettbewerb als die wesentliche Determinante einer guten Performance (Marktergebnis) angenommen wird. In dem Unterschied zur Chicago School kann es für Vertreter der Harvard School durchaus akzeptabel sein, wenn das Marktergebnis durch potentiellen Wettbewerb erreicht wird.
2. Chicago School: Sie wird u. a. vertreten durch McGee sowie Stigler, die davon ausgeht, dass der Wettbewerb funktionsfähig ist wenn genügend tatsächlicher oder potenzieller Wettbewerb vorhanden ist. Dieser normativ-analytische bzw. wohlfahrtsökonomische Ansatz bildet die Grundlage für eine präventive Antitrustpolitik und Entflechtungsempfehlungen. Die Vertreter der Chicago-School üben Kritik am Structure-Conduct-Performance-(SCP-)Paradigma, da individuelle Unternehmenserfolge bzw. überdurchschnittliche Gewinne einzelner Unternehmen nicht auf mangelnden Wettbewerb durch Marktbarrieren und Konzentration, sondern auf die Unternehmensfähigkeiten zurückzuführen sind.
3. (Neue) Österreichische Schule ((New) Austrian School): Der Austrianismus entwickelte sich vorwiegend in dem deutschsprachigen Raum und knüpft an das Schumpetersche Unternehmerkonzept an. Er wird u.a. vertreten durch Heuß, von Hayek, und Erich Hoppmann . In dem Mittelpunkt der Austrian School-Behandlungen stehen vor allem Wettbewerbsbeschränkungen. Aufbauend auf dieser wettbewerbstheoretischen Konzeption werden seit Beginn der 90er Jahre wettbewerbsorientierte Strategien entwickelt, die als (Neo-)"Austrian School of Strategy" genannt werden. Diese Ansätze stellen Unternehmensressourcen in den Mittelpunkt strategischer Betrachtung und beschäftigen sich mit Such- und Selektionspozessen.

Die Methodenfragen und -postitionen in den Wirtschaftswissenschaften sind durch vier Methodendebatten gekennzeichnet:

1. Historismus(-debatte)
2. Werturteil(-sdebatte)
3. Positivismus(-streit)
4. Kuhninismus(-debatte)

Siehe auch: Betriebsprozess

• Pribram, Karl: A History of Economic Reasoning. Johns Hopkins University Press 1983.
• Pribram, Karl: Geschichte des ökonomischen Denkens. Ãœbersetung der Originialausgabe A History of Economic Reasoning. Erster und zweiter Band. Frankfurt/M.: Suhrkamp Verlag 1998. ISBN 351828956X.
• Frank, Jürgen: Kritische Ökonomie
• Kromphardt/Clever/Klippert: Methoden der Wirtschafts- und Sozialwissenschaften